Axl nació en Lafayette, Indiana, el 6 de febrero de 1962. Su nombre era William Bailey. Hijo de L. Stephen y Shanon Bailey. Axl creyó hasta su adolescencia que Stephen era su verdadero padre, cosa que no era cierta. En la infancia su padre (no se sabe si el biológico o el adoptivo) abusó sexualmente de él. Al enterarse de sus verdaderos orígenes, Axl cambió su apellido por Rose, el apellido de su padre biológico. Más tarde formaría una banda con Izzy Stradlin a la que llamarían A.X.L. pero William decide quedarse ese nombre para él y renombran a la banda como Rose (posteriormente, Hollywood Rose). Finalmente, Axl cambia en forma legal su nombre por W. Axl Rose, siendo W una única letra (y no la inicial de William).

Creció pues en el seno de un estado del medio oeste americano y en un ambiente familiar profundamente religioso y violento, cantaba en el coro de la escuela parroquial aunque ciertamente unas canciones muy diferentes a las que años más tarde lo catapultarían al estrellato. Ya desde mediados de los '70 su personalidad rebelde se iría forjando, le encantaba escuchar a bandas como Aerosmith, Queen, Rolling Stones y Lynyrd Skynyrd entre otras, y en el colegio cuando le preguntaban que quería ser de mayor, él lo tenía muy claro: estrella de rock. Allí y con uno de sus pocos amigos de infancia, Izzy, que encima era un buen guitarrista y tenía gustos similares comenzaría su andadura; ambos formaron un grupo en el que tocaban heavy metal. Todo ello en un Estado donde la música country era la preferida.

En su lugar natal, Indiana, fue arrestado en más de 20 ocasiones, cumpliendo en total unos tres meses de reclusión, la mayoría de las ocasiones era por beber alcohol en la calle (cosa penada en Estados Unidos), aunque tiempo después el diría que los polícias de su pueblo lo arrestaron siendo inocente la mayoría de las veces. La relación con sus padres, se fue deteriorando, hasta que se marchó a Los Ángeles como poco antes había hecho su amigo Izzy Stradlin. Con él tocó en A.X.L., Rose, Hollywood Rose, L.A. Guns y, por último, Guns N Roses.